Глава 1.
- Уворачивайся!.. Парируй!..
С веселым звоном скрестились мечи, и Сеймир отступила на шаг назад, стараясь удержать равновесие. Над головой шумели темно-пурпурными кронами деревья, а зайчики пробивавшегося сквозь их густую гриву солнца расцвечивали в пятнистую оленью шкуру траву под ногами. Озорной ветерок пальцами пианиста перебирал ветви могучих деревьев, а по лазурному небу, перегоняя друг-друга, неслись бархатными клочьями ваты облака.
Три фигуры металась под этим плотным покровом в стремительном и очень сложном танце. Но от него зависело многое. И мгновение спустя мы понимали, что это не игра, а схватка.
Сеймир кинула молниеносный взгляд на Тайрин. И еле успела парировать скользящий удар длинного эльфийского клинка. Тенериф, их наставник, орудовал мечом легко и непринужденно, словно не зная усталости, и успевал отражать атаки обоих сестер.
Шаг вперед, блок, уклон, пробный удар...
И пять ее наступление было успешно отражено. Сестры снова обменялись взглядами. Пора было менять тактику.
Сеймир отступала. Серебристые клинки со свистом рассекали воздух, на мгновение вспыхивая под лучами солнца и снова исчезая. Их песня слилась в протяжную, пронзительную трель.
А сбоку, прячась за тонкими стеблями травы и стелясь по земле, кралась черная тень. Кошачьи уши делали стойку на каждый звук, а хвост шевелился подобно готовой в любой момент ужалить змее.
Всего пара секунд, чтобы увидеть это. И вот уже снова (или опять?) Сеймир вынуждена противостоять натиску Тенерифа. В одиночку у нее нет никаких шансов. «Давай же, сестренка...»- молча взмолилась она. И тут же прервала поток мыслей, почти до крови закусив губу. Тенериф был не только мастером клинка, но и хорошим телепатом. Но, как оказалось, на этот раз он обошелся и без этого...
Кошка прыгнула, подкравшись к нему со спины. Тенериф среагировал мгновенно. Даже не повернувшись, он поднял руку, в которой в ту же секунду появился маленький водяной шар, рассыпавшийся сотней сверкающих радуг перед уже успевшей стать человеком Тайрин. И она отшатнулась назад, вместо того, чтобы ударить, тихонько зашипев. А Сеймир, на секунду растерявшаяся во время этой провалившейся атаки, почувствовала прижатое к своему горлу холодное стальное острие.
- Нужно всегда быть настороже,- отчеканил Тенериф.- Нельзя позволять слабости вашего духа стать вашей слабостью. Вы должны контролировать его, иначе в самый разгар сражения внутренний хранитель может обернуться против вас.
Тайрин смущенно заерзала.
- Очень важно знать эту брешь в вашей защите и уметь противостоять ей. В некоторых случаях она кажется очевидной, в других... Но нет непобедимых зверей. Как нет и эльфов. Все мастерство состоит в том, чтобы достаточно хорошо скрывать эти лазейки и щели. Что ж, продолжим...
И Тенериф взмахнул клинком. Все, что сестры увидели, было дуновение воздуха, и вот уже они были разоружены.
- Постоянно быть начеку!..- все больше распалялся их наставник.- Сражение вам - это не легкая прогулка. Там не будет времени для отдыха, для проб и ошибок...
Сеймир слушала, нервно переминаясь с ноги на ногу. Больше всего ей хотелось нашинковать Тенерифа в капусту, но сейчас ее меч покоился на земле под ногами эльфа. И вряд ли кто-нибудь рискнул просто подойти и поднять его...
Проповеди. Бесконечные проповеди и упреки. Сеймир закатила глаза. Да, Тенериф был одним из лучших, но... Теперь поучениям не будет конца. Оставалось только набираться терпения…
И вдруг огромный черный ворон, появившийся из ниоткуда в слепящем снопе голубоватых искр, с пронзительным клекотом спикировал на них, заложив головокружительный вираж. Только промелькнули два пронзительно-желтых, буравящих диска глаз, как он пропал, испарился, оставив у ног Сеймир запечатанный и перевязанный тонкой лентой конверт. Ворон, вестник Старейшин. Да, они умели производить впечатление. Не голуби, не другие лесные птицы, а именно вороны разносили их приказы и сообщения...
Тенериф замолчал. Откуда-то из-за его плеча с любопытством выглядывала Тайрин. Сеймир на мгновение прикрыла глаза, упиваясь воцарившейся в это время небывалой тишиной, такой, что, сосредоточившись, можно было услышать, как ветер певуче играет длинными стеблями травы, как где-то неподалеку звенит ручей, пробивая себе путь сквозь лесную чащу, и как выводят тонкие трели приветствующие расцветающее утро птицы. Мимо них, тихонько сопя и шурша длинными иголками, прополз еж. Сеймир улыбнулась. Тем более, что она успела уже пробежать глазами аккуратно выведенные буквы.
- Это от Амариллис. Она вызывает меня и Тайрин. Пишет, что это важно. Прямо сейчас,- сказала она и как можно незаметнее подмигнула сестре. Значит, урока не будет, и они избавлены от длинной и нудной лекции об истоках мастерства!.. Непоседливая Сеймир переносила их даже хуже сестры. А в следующем спарринге они возьмут реванш. Непременно.
Одна за другой вспыхнули две красные искры, и Сеймир с Тайрин исчезли, чтобы в тот же миг предстать перед Старейшинами.
На небольшой, но укромной поляне стояли Амариллис и Тирдор в плотном кольце закутанных в плащи эльфов. И их показательно - равнодушный вид не смог обмануть сестер. Это были лучшие маги, готовые умереть за своих вождей. Несколько бесконечно-долгих секунд все собравшиеся в упор разглядывали друг - друга.
Сеймир машинально отметила, что двое из присутствующих Старейшин выглядели утомленными и взволнованными. И это вряд ли предвещало хорошие новости. Хотя желтые глаза Амариллис смотрели, как всегда, бесстрастно. Никто не спешил нарушить затянувшееся молчание. Сеймир просверливала взглядом слишком косо посмотревшего на нее мага, а Тайрин с беспокойством поглядывала на Тирдора, витые оленьи рога которого нерешительно поникли, словно под гнетом невыносимой тревоги, и гадала, что же случилось, раз даже у Старейшин есть причины для беспокойства. Первой, по своему обыкновению, повисшую тишину, плотным облаком враждебности сгущавшуюся между ними, нарушила Амариллис:
- Думаю, вы хотите знать, зачем мы вызвали вас,- ее голос, холодный, глухой и словно бы ничего не выражающий, резал на части помертвевший воздух. Тайрин как можно незаметнее толкнула локтем Сеймир, которая в упор не замечала верховной правительницы, и кивнула.
- Дело в том, что этой ночью кое-что было похищено. Кое-что, что может дать похитителю огромную силу и одновременно обескровить нас. Они убила Байрона и забрали Талисман Стихий.
Сеймир встрепенулась:
- Байрон?.. Как?.. Его убили?.. Да как они могли?..
Байрон, грифон, был ее другом. Сеймир была одна из очень немногих, к кому он относился доброжелательно. А у остальных от одного его вида подкашивались коленки.
-Убит. Вот этим,- и Амариллис достала из складок плаща короткий, весь изъеденный ржавчиной меч.
- Гоблины, - с презрением выплюнула Сеймир.
-Да. Гоблины похитили Талисман и убили Стража,- подвела итог Амариллис.
-Но как? И, главное, для чего?..- недоумевающее спросила Сеймир.
-Не знаю,- просто ответила Амариллис.- Это меня и пугает. Они не маги, значит, не смогут использовать Талисман. Но, боюсь, это начало восстания. Войны. Если его не вернуть... – и Амариллис замолчала. Сеймир острой иглой пронзило понимание.
-Но почему мы?..- с удивлением и невольной гордостью спросила она.
- Мы не можем отправить старших магов, потому что они понадобятся нам здесь. Гоблины вполне могут нанести удар, воспользовавшись нашей слабостью. Мы считаем, что вы готовы. Но вы пойдете не одни.
Амариллис кивнула, и, повинуясь сигналу, из густой тени, отбрасываемой плотным сплетением древесных ветвей, выступил эльф. Высокий даже по мерка своего народа он, как маги, был закутан в черный плащ. В тени капюшона его глаза казались черными. Раскосые, немного треугольные, они пронизывали насквозь. И вместе с тем излучали настороженность и скрытую угрозу.
От неожиданности Сеймир вздрогнула. Она и не подозревала, что за ними наблюдают.
- Морт,- представился он, и его губы растянулись в тонком, холодном, немного угрожающем подобии улыбки. Однако лицо его при этом оставалось абсолютно непроницаемым. И она впервые услышала его тихий, вкрадчивый, словно дышащий могильным холодом голос.
- Я Сеймир. А это Тайрин,- настороженно ответила Морту эльфийка, кивая в сторону сестры. Ее уши при этом были настороженно прижаты. И внезапно Сеймир поняла причину неутихающего внутреннего беспокойства.
Эльф перед ней прятал своего зверя. Она тщательно всматривалась в него, но ничего не замечала...
« Ваш внутренний дух - это источник не только вашей силы, но и вашей слабости»,- внезапно вспомнила Сеймир слова своего учителя. «Либо Морт очень скрытен, либо он просто не имеет звериного облика. Но нет, последнее точно невозможно...»
- Вы поедите на восток, к Каменным Горам. Именно туда, по нашим сведениям, и направились гоблины. Отправление через час. Мешкать нельзя. Промедление может погубить нас всех... А теперь идите. Седлайте коней и в путь,- напутствовала их Амариллис,-… и удачной дороги, - совсем тихо добавила она.
И она исчезла, словно ее никогда и не было, и лишь солнечные зайчики плясали на том пятачке травы, где она стояла секунду назад, да ветер нервно теребил лежащее на земле царственно-белое, словно присыпанное тонкой пудрой снега перо полярной совы. Тирдор грустно улыбнулся и еле слышно прошептал:
- Иногда, чтобы уцелеть, разрозненному надо стать единым. Я знаю, вы не доверяете Морту. Но то, что ему пришлось пережить...
И, так и не завершив фразы, Старейшина исчез. Все еще продолжая думать над его словами, Сеймир огляделась. Но вокруг было пусто. Маги телепортировали, и она могла поклясться, что Морта тоже здесь нет. Никто не наблюдал за ними. Только ветер все так же равнодушно перебирал ветви деревьев, да где-то в их необозримой вышине чирикали птицы. Сеймир легонько коснулась ладони сестры. Она сама толком не знала, что хотела передать этим прикосновением, но что-то неуловимо-важное витало в этом дышащем прохладой летнем воздухе. И это «что-то» она хотела запомнить и сохранить до конца своих дней.
А секунды незаметно перетекали в минуты, которые каплями росы собирались в вечное озеро Времени...
Двое эльфов подошли к ним, ведя на поводу пару белоснежных коней, выносливых и гордых. Они были готовы скакать часами, не зная усталости. Сеймир прочла это по их черным, внимательным глазам, с настороженным любопытством и нетерпением посматривающих вокруг, по нервно подрагивающим ушам, гордо реющих в потоках легкого летнего ветра гривам и точеным, изящным копытам, которые с легким пренебрежением ступали по этой грешной земле.
Да, они были готовы не просто скакать, они готовы были лететь. Ну а чего еще ожидать от, пусть и дальних, родственников Пегаса?..
Немного в стороне Морт отрешенно трепал по холке крупного вороного жеребца. Кони уже были готовы. В седельных сумках, привязанным к их крупам, было все необходимое для долгой дороги. А вот седла и уздечки, по древним эльфийским обычаям, не было. Ибо, испокон веков, лошади были не рабами, а друзьями.
Солнце уже, как-то слишком быстро преодолев свой путь, колесницей Аполлона скакало к западу, растекаясь по пути огненной паутиной последних лучей. А на востоке, куда и лежал их путь, неясным, расплывчатым пятном брезжили темные пики гор.
Морт вскочил на коня. Тайрин и Сеймир последовали его примеру. Они знали, что будут без передышки скакать весь вечер и наступающую ночь, а затем, если потребуется, еще целый день. Они не нуждались во сне так, как люди, были выносливее и крепче. И, конечно, не стоило сбрасывать со счетов и магию.
Мустанги заржали и встали на дыбы. Нетерпение седоков постепенно передавалось и им. Сеймир вцепилась руками во взлохмаченную ветром гриву своего коня, а Морт хладнокровно осадил его. Он единственный был так равнодушен и спокоен.
«Как я смогу доверять ему?»- в который раз подумала Сеймир.
Стараясь прогнать навязчивую мысль, она переглянулась с сестрой, и они одновременно пришпорили коней, сразу перешедших в бешеный галоп. Морт, не ожидавший такого, на секунду завозился и отстал. Тайрин с удивлением поймала лукавую улыбку сестры.
Но вот, что-то прошептав коню, Морт поравнялся с ними. Внешне он был все так же спокоен, но по тому, что его пальцы то и дело дергались в сторону ножен, Сеймир опытным на такие дела глазом заметила, что он взбешен. Тайрин закатила глаза.
А ведь путешествие еще только начиналось...
Кони быстро оставлял за спиной эльфийские дома и нахоженные тропы, продираясь сквозь лесную чащу. А за их спиной, словно вдогонку, красным глазом закатывалось солнце, раскладывая перед ними тени. И это было только начало. Начало великого пути навстречу приключениям...
